공정한 시스템이 조작된 것처럼 느껴지는 이유: “불공정한” 공정성 뒤에 숨겨진 심리학
왜 공정한 시스템이 그토록 자주 조작된 것처럼 느껴지는가?
공정한 시스템은 수학적으로은 깔끔할지 몰라도 여전히 사기처럼 느껴질 수 있다. 이것이 바로 공정한 시스템이 조작된 것처럼 느껴지는 문제의 핵심이다. 사람들은 공정함을 스프레드시트상의 정의로 경험하지 않는다. 그들은 그것을 주체성, 노력, 그리고 과정 속에서 자신이 존중받았는지에 대한 서사로 경험한다. 이러한 심리적 요구가 충족되지 않을 때, 규칙이 일관되더라도 인간의 정신은 그 빈틈을 의구심으로 채운다.
가장 명확한 예 중 하나는 동전 던지기다. 이는 기본적으로 가장 순수한 형태의 공정성이다. 하지만 사람들은 결과에 따라 일상적으로 쓰라림을 느끼며, 그 통증을 무언가 잘못되었다는 증거로 해석한다. 이 “불공정의 착각”에 대한 논의는 단순하지만 중요한 동기를 지적한다. 사람들이 절차에서 배제되었다고 느낄 때, 결과가 나오기도 전에 그 과정은 덜 공정하게 느껴진다는 것이다. 즉, 시스템이 서류상으로는 공정할지 모르지만, 인간의 뇌는 단순히 결과의 균등함만이 아니라 인지된 절차적 통제권에 따라 공정성을 판단한다.
객관적 공정성과 체감되는 공정성 사이의 간극은 시장, 직장 평가, 학교 입학, 대기 줄, 또는 플랫폼 알고리즘과 같은 실제 시스템에서 더욱 벌어진다. 이러한 시스템은 개개인의 시야보다 거대하며, 그 규모는 불투명성을 낳는다. 불투명성은 혼란을 만들고, 혼란은 이야기를 만들어낸다. 그리고 스트레스 상황에서 그 이야기는 대체로 “이것은 조작되었다”는 결론으로 흐르기 마련이다.
사람들이 시스템이 “조작되었다”고 말할 때의 의미는 무엇인가?
누군가 시스템이 조작되었다고 말할 때, 그것은 부정행위에 대한 기술적인 주장이 아닐 수도 있다. 더 자주, 그들은 “나의 투입이 결과로 신뢰성 있게 연결되지 않으며, 그 이유를 설명할 수 없다”는 생생한 경험을 묘사하고 있는 것이다. 이러한 감정은 적어도 세 가지 일반적인 형태로 나타난다.
첫째는 주체성에 대한 불만이다. 사람들은 과정에서 의미 있는 역할을 했다고 느낄 때 패배를 더 잘 용납한다. 발언권, 선택권, 혹은 참여의 감각을 제거하면 동일한 결과라도 더 가혹하게 느껴진다. 멀리 떨어진 규칙이나 숨겨진 모델에 의해 결정이 내려질 때 공정한 시스템이 조작된 것처럼 느껴지는 이유 중 하나가 바로 이것이다.
둘째는 가시성에 대한 불만이다. 많은 시스템이 결과는 보여주지만 메커니즘은 숨긴다. “이유”가 누락되었을 때, 사람들은 누락된 정보가 의도적으로 숨겨진 것이라고 가정한다. 이는 특히 일반 사용자가 논리를 읽을 수 없고 개발자들조차 맥락에 따른 공정성의 정의를 두고 논쟁하는 알고리즘 시스템에서 강렬하게 나타난다. 알고리즘의 투명성이 부족할 때 사용자들은 불신을 경험하는 것으로 나타났다 — 알고리즘이 어떤 기준으로 결정을 내리는지 모르면 공정성에 대한 신뢰는 떨어진다.
셋째는 존엄성에 대한 불만이다. 사람들은 자신이 존중받았는지, 그리고 과정이 자신의 노력을 진지하게 받아들였는지에 강력하게 반응한다. 공정한 규칙이라 할지라도 맥락을 무시하거나, 사람을 대체 가능한 부품처럼 취급하거나, 의도적이든 아니든 그들의 노력이 중요하지 않다는 메시지를 전달한다면 모욕적으로 느껴질 수 있다.
이것이 부정행위가 일어나지 않을 때조차 공정한 시스템이 조작된 것처럼 느껴지는 이유다. 그 불만은 산수가 아니라 해석에 관한 것인 경우가 많다.
왜 효율성은 “불공정한” 경험을 만드는가?
광범위하게 이해되는 시장 효율성은 정보가 결과에 얼마나 신속하게 반영되는가에 관한 것이다. 그것은 친절하게 느껴지도록 설계되지 않았다. 그것은 청산하고, 균형을 맞추며, 수렴하도록 설계되었다. 그리고 이것이 바로 효율적인 환경 내에서 공정한 시스템이 조작된 것처럼 느껴지는 이유다. 효율성은 시간을 압축하고 보상을 참여자들에게 불균등하게 배분한다. 왜냐하면 효율성은 단순히 노력이 아니라 적절한 타이밍, 적절한 적합성, 그리고 정보에 대한 적절한 노출을 보상하기 때문이다.
효율적인 시스템에서는 작은 차이가 복리로 작용한다. 시스템은 의도가 아니라 결과에 반응하기 때문에 아주 작은 이점이 눈덩이처럼 불어날 수 있다. 이러한 효과는 종종 관찰되는 현상이며, 많은 분석들이 이런 맥락에서 반복적 이점과 불이익이 해석에 얼마나 큰 영향을 미치는지를 보여주고 있다. ([ACM Digital Library][2])
또한 규모의 불일치 문제도 있다. 시스템은 전역적으로는 공정할 수 있지만 국지적으로는 불공정하게 느껴질 수 있다. 어떤 과정이 전반적인 성과는 개선하지만 특정 참여자들에게는 반복적인 손실을 안겨준다면, 그 참여자들은 시스템이 조작되었다고 보고하는 것이 합리적이다. 그들이 경험하는 표본은 전역적인 평균이 아니기 때문이다.
이처럼 사람들이 “효율적인” 환경에서 공정한 시스템이 조작된 것처럼 느껴진다고 말할 때, 그들은 종종 속도, 불투명성, 복리 효과, 그리고 불균등한 노출이라는 효율성의 정서적 비용에 반응하고 있는 것이다.
왜 승자와 패자는 동일한 규칙을 다르게 보는가?
“인생은 조작되지 않았다”는 식의 주류 글들에서 나타나는 주요 공백은, 결과가 인식에 얼마나 강력한 영향을 미치는가에 대한 부분이다. 모두가 규칙을 알고 있을 때조차 그러하다. 사람들은 단순히 결과를 해석하는 것이 아니라 정체성을 보호한다.
이는 공정성 논의가 왜 기술적인 논의가 아닌 도덕적인 논쟁이 되는지를 설명해준다. 누군가 승리했을 때 시스템을 공정하다고 부르는 것은 자신의 승리가 가진 의미를 보호하는 일이 된다. 반면 누군가 패배했을 때 시스템을 공정하다고 부르는 것은 자신의 노력이 가진 의미를 위협하는 일이 된다. 따라서 “조작됨”이라는 설명은 자기 존중감을 지켜주기 때문에 심리학적으로 효율적인 설명이 된다.
실제 생활에서 어떻게 공정한 시스템이 공정하게 느껴질 수 있는가?
명확한 결론을 원한다면, 그 핵심은 “사람들이 비합리적이다”라는 것이 아니다. 공정성은 다차원적이며, 시스템은 종종 한 가지 차원만을 최적화한다는 사실이다.
절차적 통제권과 가시성을 제공하는 것은 신뢰 형성의 핵심 요소다. 특히 자동화된 의사결정이나 알고리즘 기반 시스템에서는 이용자가 이해 가능한 이유 설명, 설명 가능성, 그리고 피드백 경로를 확보할 때 공정성 인식이 높아진다. 이를 위해 알고리즘 공정성 연구자들은 FATE (Fairness, Accountability, Transparency, Ethics) 접근을 강조하고 있다. ([ScienceDirect][3])
이와 같은 접근을 통합하면, 단순한 수학적 공정성 이상으로 사람들의 주체성과 해석을 존중하게 된다. 공정한 시스템이 진정으로 공정하게 느껴지려면, 사람들은 단지 결과뿐 아니라 그 과정과 설명 가능성에도 참여할 수 있어야 한다.